C'est une question que je me suis déjà posée en tant que père (voir ici), et qui mérite réflexion. Le plaisir de partager cet univers avec des jeunes ne doit pas faire oublier les impératifs particuliers que cela implique.

Les limites des enfants

Commençons par un petit rappel, sans doute inutile, des limites d'un enfant.

Les limites physiques.

C'est une évidence, mais il est intéressant de détailler un peu :

• Un enfant n'a pas la force d'un adulte. En particulier, il ne peut pas porter autant de charge
• Un enfant n'a pas l'endurance d'un adulte, c'est à dire qu'il ne peut pas rester dans un effort long (plusieurs heures) comme un adulte
• Par contre, d'après ce que j'ai cru constater, un enfant a quasiment la même résistance (c'est à dire la capacité à maintenir un effort assez intense pendant un temps limité, par exemple 1 heure) qu'un adulte. Ceci, évidemment, s'il n'est pas chargé.
• C'est un fait scientifiquement établi mais sur lequel je ne m'étendrai pas car je ne suis pas spécialiste : les enfants de moins de 10 ans sont plus sensibles aux effets de la haute altitude que les adultes.
• Enfin, un enfant supporte moins facilement la douleur. Je pense en particulier au froid, à une petite blessure (ampoule...). Autant de facteurs qui ne font pas plaisir à un adulte, mais avec lesquels il peut composer, contrairement à un enfant qui ressentira souvent ces petits malheurs comme des agressions terribles.

Tout cela est évidemment à nuancer selon l'âge... et les caractéristiques propres à chacun.

Les limites de la volonté

Pour résister à l'effort et à la souffrance (souvent présente lorsqu'on est en haute montagne), il faut de la volonté. Cette volonté est souvent liée à la motivation, lorsque l'on est capable de comprendre que l'effort et la souffrance seront récompensés par du plaisir. Les enfants appréhendent moins bien cette équation que les adultes, probablement parce qu'ils n'ont pas encore assez vécu de situations souffrance -> plaisir. Leur motivation à donner de leur personne peut tomber assez rapidement à l'apparition de la fatigue. Ils ne trouvent alors plus de sens à leur présence, et n'ont plus envie de continuer.

En bref, pour résumer

Si on n'anticipe pas correctement les besoins physiques et mentaux des enfants, la fatigue, l'envie d'arrêter la balade, ou même la mise en danger, apparaîtront plus vite que pour un adulte . Par contre, si tout est fait pour les mettre dans des bonnes conditions, ils pourront suivre des balades étonnamment longues !

Tout préparer pour la sécurité physique, mentale et morale

Emmener un enfant en haute montagne est donc possible, malgré leurs limites. Il faut simplement les anticiper encore bien plus qu'avec des adultes. Exercice intéressant pour les alpinistes du Dimanche comme moi, qui ont tous souvenir, un jour ou l'autre, d'avoir entraîné un groupe dans la galère : brouillard, froid, itinéraire perdu, la tension qui monte, la peur qui commence à poindre son nez... Avec un enfant, une telle situation de doit tout simplement pas arriver. Pour ça, il faut tout revoir dans nos pratiques, dans nos exigences de préparation comme dans le rythme de la balade.

Voici quelques conseils issus de la pratique :

Créer l'envie, la motivation

• Commencez par emmener l'enfant sur des balades courtes, non exposées, mais motivantes. De belles pentes, utilisation de matériel spécialisé (crampons, corde...) même si ce n'est pas indispensable (ça fait pro).
• Lors de ces "sorties-motivation", mettez tout en oeuvre pour que l'enfant n'en tire que du plaisir. Départ seulement si conditions météo excellentes. Pas de fatigue, pas de stress, si l'enfant commence à montrer des signes de désintérêt ou de peur, peut-être faut il faire demi-tour.
• Commencez à regarder ensemble les cartes, des photos, répondez à ses questions, demandez-lui ce qui l'attire le plus... rocher ? neige ? glace ? camper ? A partir de ces éléments, élaborez la balade suivante.
• Pour vos balades, posez vous toujours la question : qu'est-ce qui peut le (la) motiver à avancer ? un sommet ? une curiosité naturelle ? atteindre la neige ? S'il y a une carotte, tout sera plus facile...

Préparer une balade adaptée

• Prévoir des étapes courtes. Le dénivelé, en particulier, ne devrait pas excéder 1000 m en basse altitude et 500 m en haute altitude (à partir de 3000 m). L'horizontale, pour un enfant peu chargé, n'est pas en revanche très problématique. 10 km se feront sans problème.
• Préparer un itinéraire peu engagé. Si le temps vire au mauvais, si un petit problème survient, la redescente doit être rapide et facile. Pas question de passer des heures dans le blizzard avec un enfant en terrain technique. Il faut pouvoir regagner un terrain "sécurit" (sentier...) en 1 à 2 heures rapides. Et si vous aviez à le porter ?
• Choisissez un itinéraire varié et diversifié. Evitez l'immense versant de 1000 mètres sur lequel on passe 3 ou 4 heures devant la même vue, à faire le même geste. Choisissez un itinéraire composé de sections bien différentes : un court versant, une arête, passage d'un col, un talweg... la surprise permanente de l'enfant sera une motivation supplémentaire.
• Une idée d'itinéraire d'initiation : un sommet de moyenne montagne au printemps. La neige donne à n'importe quel sommet de 2500 m des allures de grand des Alpes. Pâques offre de beaux moments de soleil... le tour est joué.
• S'assurer de conditions météo appropriées. Je pense pouvoir affirmer que les enfants craignent avant tout deux facteurs météo : le vent froid, et la pluie. Un enfant glacé par le blizzard ou mouillé par la pluie est souvent tétanisé par quelque chose qui ressemble à la peur de mourir ! La neige sans vent, le froid sans vent... sont beaucoup plus faciles à supporter dans l'effort. Je vous déconseille donc totalement de partir si les prévisions météo prévoient du vent ou de la pluie.
• En milieu exposé (glacier crevassé, rocher) je pense qu'il est raisonnable d'être au minimum 2 adultes expérimentés pour un enfant. Il doit être solidement encadré dans les passages techniques, pour sa sécurité, et aussi pour son moral.
• L'enfant doit être chargé au minimum. L'idéal : juste de quoi boire et grignoter. Si vous partez plusieurs jours avec bivouac, le gros volume d'affaire à emporter imposera de mettre un peu plus sur le dos de l'enfant. Ne pas dépasser 3 ou 4 kilos (par exemple un duvet).

Equiper l'enfant correctement

• Le matériel technique doit être en bon état, simple à utiliser, sans nécessiter de bricoler. Les chaussures doivent être de vraies chaussures de haute montagne, ça existe et ça se loue.

• L'équipement contre le froid doit être particulièrement performant : bon duvet si bivouac, vêtement chaud de corps particulièrement efficace (veste en plume...), bien plus chaud que pour un adulte. Il faut impérativement une excellente capuche, des gants très chauds, et quelque chose pour protéger le visage du vent : soit une capuche intégrale, soit un passe montagne, et si possible une crème grasse.

• Dans un autre ordre d'idées : si vous bivouaquez, demandez à l'enfant d'emmener de quoi se distraire dans les longs moments de repos. De la lecture, un petit jeu...

Mener la balade de manière appropriée

Durant la balade, je vous conseille de tout centrer sur le bien-être et la sécurité de l'enfant. Le rythme du groupe doit être le sien.

• Faites le grignoter et boire très régulièrement. Avant qu'il n'exprime de la faim ou de la soif.
• N'essayez pas de le faire avancer plus vite qu'il n'en a envie.
• Il aura probablement envie de s'arrêter pour se reposer très fréquemment : peut-être tous les 1/4 d'heure. C'est comme ça !
• Si ce n'est pas le cas, surveillez le et tempérez ses ardeurs. En cas de grande motivation il ne sentira pas assez tôt sa propre fatigue et foncera sans regarder en arrière, il faudra l'arrêter régulièrement, l'abreuver, le nourrir.
• Dans les moments de pause ou à l'arrivée au camp, pensez avant tout à mettre l'enfant en conditions de confort le plus vite possible. Si vous montez un camp et qu'il y a un peu de vent, mettez le dans la tente avec un duvet avant même qu'elle ne soit montée. S'il fait beau, sortez un matelas et proposez lui de s'allonger...
• Restez aux aguets du moral de l'enfant. demandez lui régulièrement si tout va bien, s'il est fatigué, s'il se sent en confiance... S'il commence à perdre le moral, il faut trouver quelque chose, ou redescendre.
• Je vous conseille de faire démarrer les étapes au petit matin. Réveil une heure avant le jour, préparation dans la nuit finissante, mais départ aux premières lueurs.
• Enfin, n'hésitez pas à raccourcir les étapes s'il s'avère que la progression est plus lente que prévu. Posez impérativement le camp tôt dans la journée.

Quelles possibilités à quel âge ?

Les estimations ci-dessous, même si elles sont présentées dans un tableau qui fait très sérieux, ne sont qu'indicatives, elles correspondent grosso-modo à ce que j'ai cru constater, mais sans étude scientifique approfondie, évidemment.

Je vous souhaite beaucoup de bonheur commun.

Si ce site vous a été utile...
Dernière mise à jour : 04/11/08
Me contacter. Aller voir ma page perso. A propos de "Rêve éveillé"