Prévoir l'acclimatation

Faire vite !

Il est possible de jouer avec le "délai de grâce" (voir "L'altitude et ses effets" pour comprendre cette notion) :

Si vous montez au delà de votre niveau d'acclimatation, mais que vous redescendez en dessous de ce niveau avant d'avoir dépassé la fin le délai de grâce, c'est gagné, vous ne ressentirez pas (ou pas trop) les effets du mal de l'altitude. C'est grosso-modo comme ça que procèdent tous ceux qui gravissent des sommets de quelque importance. Gravir le Mont-Blanc ne nécessite nullement d'être acclimaté à 4800m, il suffit de dormir à une altitude raisonnable compte-tenu de son niveau d'acclimatation (par exemple 3000 mètres, au refuge des grands mulets), puis de foncer au sommet et de redescendre avant d'être malades.

Par contre une chose est sûre, si 100 personnes qui arrivent en forme au sommet y dorment, une grosse majorité risque de se réveiller malade le lendemain, ce qui prouve bien qu'ils ne sont pas acclimatés à 4800 m.

S'acclimater sur place

La manière la plus raisonnable (mais peut-on toujours être raisonnables ?) d'éviter le mal de l'altitude est de s'acclimater correctement. Disons qu'à partir de 2500 m d'altitude, le corps a besoin d'une journée pour gagner 500 m d'altitude dans de bonnes conditions. Selon ce calcul, il faudrait donc 4 journées de montées progressives pour atteindre 4500 m sans être (trop) incommodés.

Décennies après décennies, la compréhension du phénomène d'acclimatation de l'organisme et la prise de conscience de l'existence du "délai de grâce" ont amené à mettre au point une technique qui a fait ses preuves : la progression en "dents de scie". Cette technique, surtout utilisée en expédition sur des sommets très élevés, peut parfaitement et avec profit être mise en oeuvre sur des sommets bien d'chez nous et pas si hauts que ça.

Elle consiste à monter chaque jour plusieurs centaines de mètres au dessus de son altitude d'acclimatation, mais de redescendre avant la fin du délai de grâce. On s'évite ainsi les symptômes du mal de l'altitude, mais l'organisme, lui, en profite tout de même pour s'acclimater. Il suffit donc de monter chaque jour un peu plus haut (maxi 500 m).

Exemple de progression "en dents de scie" pour s'acclimater en vue de l'ascension du Mont-Blanc

Si vous suivez la progression suivante, je peux vous promettre que vous ne vomirez pas vos pâtes sur les marches du refuge du goûter (que vous éviterez d'ailleurs soigneusement puisque vous serez sous tente quelque part dans les immensités tranquilles)

Jour 1 : Montée à 3000 m, nuit à 2500 m
Jour 2 : Montée à 3500 m, nuit à 3000 m
Jour 3 : Montée à 4000 m, nuit à 3500 m
Jour 4 : Montée à 4800 m, nuit à 3500 m ou redescente
Jour 5 : Redescente peinard

Evidemment, il faut du temps, mais c'est ça le raid en montagne.

S'acclimater avant

Vous pouvez aussi, dans les semaines précédant l'ascension, et si vous avez des montagnes à proximité, monter le plus souvent possible en altitude, et y rester le plus longtemps possible, même si vous ne faites pas d'efforts particulier. Mais il faut comprendre que l'acclimatation à l'altitude ne peut en aucun cas se faire en dessous de 2000 mètres car la pression partielle d'oxygène y est encore trop importante pour générer un réel manque dans l'organisme. Faire un footing à 2000 mètres vous permettra d'améliorer votre condition physique mais n'apportera rien à votre acclimatation. Inversement, faire une séance de chaise longue au sommet de l'aiguille du midi (3800 mètres) n'améliorera pas votre condition physique mais vous acclimatera... c'est comme ça !

L'idéal est bien évidemment de faire les deux : haut et fort... vous serez comme des rois une fois sur place !